De las Petites Curies a la telerradiología

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Marie Curie entendió que los rayos X podían ayudar a los cirujanos a localizar balas y esquirlas en los soldados heridos. El problema era que los equipos estaban en los hospitales y muchos heridos no podían ser trasladados hasta ellos. Su respuesta fue llevar la tecnología hasta donde se la necesitaba.

Curie impulsó la creación de unidades radiológicas móviles instaladas en automóviles adaptados, equipados con aparatos de rayos X. Los soldados franceses las bautizaron Petites Curies (pequeñas Curie).En octubre de 1914 ya estaba lista la primera y con el tiempo Curie llegó a equipar unos veinte vehículos y a instalar alrededor de 200 salas radiológicas en hospitales de campaña.

Curie aprendió a conducir y se formó en mecánica automotriz. También tomó cursos intensivos de anatomía y de manejo de los equipos de rayos X. Su primera asistente fue su hija Irène, de 17 años, y en 1914 ambas viajaron al frente por primera vez. Irène recibió una medalla militar por su trabajo en los hospitales y en 1935 ganó el Premio Nobel de Química junto a su esposo, Frédéric Joliot.

Los vehículos necesitaban personal capacitado para operar los equipos. Desde fines de 1916 Curie formó en el Instituto del Radio a más de 150 enfermeras como operadoras radiológicas, con Irène como una de las instructoras. Al terminar la guerra, la propia Curie estimó que en Francia se habían realizado 1,1 millones de exámenes radiológicos.

La experiencia también tuvo un costo personal. En aquellos años todavía no se conocían plenamente los riesgos de la exposición a la radiación y las medidas de protección eran insuficientes. Marie Curie trabajó durante años en contacto con materiales radiactivos y equipos de rayos X, muchas veces sin la protección que hoy consideraríamos indispensable. Murió el 4 de julio de 1934, a los 66 años, a causa de una anemia aplásica. Se considera que la exposición prolongada a la radiación durante su trayectoria científica, incluida su labor durante la guerra, contribuyó al desarrollo de la enfermedad. Su historia quedó también como un recordatorio temprano de los riesgos de la radiación y de la importancia de las medidas de protección.

Cuando las imágenes empezaron a viajar

La historia de la radiología móvil y la de la telerradiología no siguen una línea de desarrollo directa, pero comparten la inquietud de hacer que la información obtenida a través de las imágenes llegue a quienes pueden utilizarla para tomar decisiones clínicas.

Mucho antes de la digitalización, ya existían experiencias para transmitir radiografías a distancia. En 1948 se documentó un sistema experimental que permitía enviar imágenes mediante líneas telefónicas y circuitos de radio, conectando un hospital de West Chester con otro de Filadelfia, en Estados Unidos. En las décadas siguientes se desarrollaron nuevas experiencias y redes de comunicación entre hospitales. El término telerradiología comenzó a utilizarse en 1972.

Sin embargo, su expansión estuvo estrechamente vinculada con la transformación digital de la especialidad. La posibilidad de obtener, almacenar y transmitir imágenes en formato digital, junto con el desarrollo de los sistemas PACS y de estándares de comunicación como DICOM, abrió nuevas posibilidades para compartir estudios entre instituciones y profesionales.

A partir de la década de 1990, la mejora de las computadoras y de las redes de comunicación permitió que la telerradiología comenzara a extenderse con mayor alcance. La interpretación de estudios dejó de depender necesariamente de la presencia física del especialista en el mismo establecimiento donde se habían adquirido las imágenes.

Hoy, esta modalidad permite organizar coberturas a distancia, facilitar el acceso a especialistas, responder a necesidades de guardia y conectar centros de distintas localidades o regiones. También plantea desafíos importantes en materia de calidad diagnóstica, seguridad de la información, operabilidad, tiempos de respuesta y coordinación entre equipos.

Una especialidad que sigue acortando distancias

Desde aquellos vehículos que trasladaban aparatos de rayos X por caminos de guerra hasta las plataformas que permiten consultar estudios desde distintos puntos del mundo, el diagnóstico por imágenes ha recorrido un camino extraordinario.

La inteligencia artificial, las herramientas de procesamiento avanzado y la conectividad están abriendo nuevas posibilidades, pero también vuelven a poner sobre la mesa preguntas que acompañan a la especialidad desde sus comienzos, cómo aprovechar la tecnología, cómo garantizar su acceso y cómo integrarla al trabajo de los equipos de salud.

Marie Curie nació un 7 de noviembre, justo un día antes de la fecha en que, muchos años después, se establecería el Día Internacional de la Radiología. Su historia, marcada por la investigación científica y por su trabajo para acercar los rayos X a los hospitales de campaña, nos permite mirar la evolución del diagnóstico por imágenes desde una perspectiva diferente. Cuesta no imaginar qué pensaría si pudiera ver hoy una imagen adquirida en un centro de diagnóstico, almacenada en un sistema digital y enviada en segundos para que un especialista la interprete a miles de kilómetros de distancia. Tal vez reconocería en esa escena el mismo espíritu que impulsó su trabajo pionero, la convicción de que la tecnología tiene verdadero valor cuando logra llegar adonde realmente puede hacer la diferencia.